北方有许多重要的工业基地，有许多大城市，又是重要的粮食基地，无论工业、农业以至整个经济都在全国占有重要地位，但水资源不足已经成为制约其经济发展的瓶颈。南水北调，节水为先。首先是施工中就要贯彻中央提出的“先节水后调水”的指导思想和原则。
规划调水总规模448亿m3，其中东线148亿m3，分三期实施；中线130亿m3，分两期实施；西线170亿m3，分三期实施。南水北调供用水管理遵循“三先三后”的原则，即先节水后调水、先治污后通水、先环保后用水。
加强水资源的技术创新和管理创新。北方地区的水资源管理需要不断创新和改进。要加强水资源的技术研发和应用，推广水资源的节约和利用技术。同时，要加强水资源的管理创新，探索适合北方地区的水资源管理模式和机制，提高水资源的利用效率和管理水平。
